A un’ora di auto da Madaba, lungo la pittoresca King’s Highway, si trova Mukawir. Mukawir è la roccaforte in cima alla collina di Erode il Grande. Alla morte di Erode, suo figlio, Erode Antipa, ereditò la fortezza ed è da qui che ordinò la decapitazione di Giovanni Battista dopo la fatidica danza di Salomè.
noto localmente come Qala’at al-Meshneq (Castello dei patiboli), una delle numerose roccaforti in cima alle colline fondate da Erode il Grande – padre di Antipa – lungo il margine della Valle del Giordano e del Mar Morto.
Protetto su tre lati da profondi burroni, offriva isolamento e sicurezza in tempi di disordini politici. Segnali di fuoco collegavano Machaerus alle altre fortezze di Erode e a Gerusalemme.
In cima alla montagna, a più di 1100 metri sopra il Mar Morto, Erode eresse un muro di fortificazione con alte torri angolari. Al centro costruì un palazzo “mozzafiato per dimensioni e bellezza”, secondo Giuseppe. Sono state scavate numerose cisterne per raccogliere l’acqua piovana.
Alla morte di Erode il Grande, nel 4 a.C., Machaerus passò al figlio Erode Antipa, che governò la Galilea e la Perea (un’area sul lato orientale del fiume Giordano) fino al 39 d.C..