À une heure de route de Madaba, le long de la pittoresque King’s Highway, se trouve Mukawir. Mukawir est la forteresse d’Hérode le Grand. À la mort d’Hérode, son fils, Hérode Antipas, hérita de la forteresse et c’est de là qu’il ordonna la décapitation de Jean-Baptiste après la danse fatidique de Salomé.
connu localement sous le nom de Qala’at al-Meshneq (château des potences), l’une des nombreuses forteresses établies par Hérode le Grand – le père d’Antipas – le long de la vallée du Jourdain et de la mer Morte.
Protégé sur trois côtés par de profonds ravins, il offrait isolement et sécurité en période d’agitation politique. Des signaux de feu reliaient Machaerus aux autres forteresses d’Hérode et à Jérusalem.
Au sommet de la montagne, à plus de 1100 mètres au-dessus de la mer Morte, Hérode a érigé un mur de forteresse avec de hautes tours d’angle. Au centre, il a construit un palais « époustouflant de taille et de beauté », selon Josèphe. De nombreuses citernes ont été creusées pour recueillir l’eau de pluie.
À la mort d’Hérode le Grand en 4 av. J.-C., Machaerus est passé à son fils Hérode Antipas, qui a régné sur la Galilée et la Pérée (une région située sur la rive orientale du Jourdain) jusqu’en 39 ap.